Monts Wicklow

L’arrière-pays montagneux de Dublin, à 30 minutes de la capitale

Les monts Wicklow sont le poumon vert de Dublin. Les Irlandais appellent cette chaîne le Jardin de l’Irlande, ce qui est juste en partie — les fonds de vallée sont luxuriants de chênes et de frênes — mais les hautes terres sont quelque chose de plus rude : de vastes étendues de tourbières et de bruyère, modelées par les glaciers et balayées par les vents atlantiques, avec des sommets de granit perçant là où la lande cède la place au roc à nu. C’est véritablement de la nature sauvage selon les standards irlandais, et le contraste avec la ville géorgienne compacte à une heure vers le nord est saisissant.

Le parc national couvre 204 kilomètres carrés et contient la plus grande zone de haute altitude d’Irlande. On y trouve les ruines monastiques de Glendalough, les lacs glaciaires du plateau du Sally Gap, les jardins formels de Powerscourt, et des itinéraires de randonnée allant d’une courte boucle en bord de lac à une traversée de crête d’une journée entière. La question n’est pas de savoir si aller dans le Wicklow — c’est quelle partie, et si vous y allez en tour organisé ou en voiture.

Y aller depuis Dublin

La plupart des gens atteignent les monts Wicklow soit en tour organisé, soit en voiture. Il n’y a pas de train dans les montagnes elles-mêmes, bien que le DART atteigne Bray et Greystones sur la côte, depuis lesquelles vous pourriez louer une voiture ou pédaler vers l’intérieur. Pour les hautes terres et Glendalough spécifiquement, un tour ou une voiture privée est la seule option réaliste.

La randonnée guidée et circuit en voiture Glendalough et monts Wicklow est le meilleur choix si vous souhaitez vraiment marcher dans les montagnes — elle associe une randonnée guidée sur les hautes terres à une visite de Glendalough, et laisse significativement plus de temps pour la marche que les tours d’observation standard. Le tour Wild Wicklow est plus populaire et couvre plus de terrain visuellement mais à un rythme plus soutenu.

En voiture depuis Dublin, comptez 45 à 75 minutes selon l’endroit dans les montagnes où vous vous rendez. La R117 par le Sally Gap est l’itinéraire le plus panoramique depuis le nord, passant par Lough Tay (le lac Guinness) et continuant jusqu’à Glendalough via Roundwood. Depuis le sud, la N11 jusqu’à Rathdrum donne accès aux vallées d’Avondale et d’Avoca.

Le Sally Gap et les routes de montagne

Le Sally Gap est un carrefour de montagne en altitude à environ 500 mètres où convergent plusieurs routes de plateau de tourbière. Il est aride dans le bon sens du terme — sans arbres, ouvert sur le ciel, avec des vues sur les hautes terres du Wicklow qui, par temps clair, s’étendent jusqu’à la mer. La route de Roundwood vers le Sally Gap passe par Lough Tay, le lac aux eaux sombres qui plonge brusquement depuis la route, qui est sans doute la vue la plus spectaculaire du comté.

Cette route, la R759, est étroite et demande de l’assurance si vous croisez de la circulation venant en sens inverse, mais elle est parfaitement praticable et est régulièrement empruntée par des autocars touristiques. Depuis le Sally Gap, vous pouvez continuer vers l’ouest sur la Military Road et au sud vers Glendalough, formant une boucle complète de la partie la plus pittoresque des montagnes.

Randonnée dans le parc national

Le parc national entretient un réseau de sentiers balisés allant d’une boucle facile de 1 kilomètre à des sections des 132 kilomètres du Wicklow Way, l’itinéraire de grande randonnée. Quelques circuits à retenir :

Le circuit du lac supérieur de Glendalough (environ 4,5 km, 1h30–2h) suit la rive boisée sud du lac supérieur avant de grimper pour surplomber les deux lacs depuis les falaises en hauteur. C’est la meilleure courte randonnée de toute la montagne si vous êtes limité en temps.

Le sommet de Camaderry (647 m, environ 5 km aller-retour depuis le parking du lac supérieur) offre un panorama sur toute la vallée de Glendalough et, par temps clair, jusqu’à la côte et aux montagnes du Pays de Galles. Comptez 3 à 4 heures et portez de vraies chaussures de randonnée.

La crête du Spinc (environ 9 km en boucle depuis le parking principal des visiteurs) traverse une crête au-dessus du lac supérieur sur une section de caillebotis avant de descendre à travers la vallée. C’est la randonnée complète la plus gratifiante du parc pour ceux disposant d’une demi-journée et d’une condition physique raisonnable.

Lugnaquilla, le sommet le plus haut du Leinster à 925 mètres, se trouve dans la partie sud du parc national près de Glenmalure. Il nécessite une longue approche depuis la vallée et n’est pas un choix anodin ; comptez une journée entière depuis Dublin et une navigation en montagne expérimentée.

Pour toutes les randonnées au-dessus des vallées, emportez un pantalon imperméable et une couche chaude même en été. La météo en altitude change plus vite que les prévisions ne le suggèrent, et la tourbière est détrempée toute l’année.

Faune et paysage

Les hautes terres abritent la grouse rouge, le faucon pèlerin et le faucon émerillon. Le lièvre est courant sur le plateau de lande. Plus bas dans les vallées boisées, l’écureuil roux survit dans les vieilles chênaies, et les rivières abritent des truites brunes sauvages. La tourbière de couverture elle-même — s’étendant sur une grande partie du plateau supérieur — est un écosystème de sphaignes, de linaigrettes et de bruyère qui s’accumule depuis des milliers d’années ; marcher hors des sentiers comprime et endommage définitivement la tourbière, ce qui explique l’existence des sections de caillebotis sur les sentiers entretenus.

Combiner avec d’autres destinations du Wicklow

Les montagnes forment un hub logique pour une journée complète dans le Wicklow. Powerscourt se situe sur le bord nord près d’Enniskerry, offrant des jardins formels, une cascade et le domaine de campagne le plus photographié du Wicklow. Avoca au sud propose les tisserands Avoca Handweavers et le boisé Vale of Avoca. Et Glendalough se trouve au cœur des montagnes, accessible depuis presque toutes les directions.

Le guide d’excursion Wicklow-Glendalough détaille les combinaisons possibles. Pour les familles envisageant les montagnes, le guide des excursions familiales depuis Dublin propose des suggestions spécifiques au Wicklow pour garder les jeunes enfants engagés.

Quand visiter

D’avril à octobre couvre la saison principale de randonnée, avec mai et septembre comme points optimaux pour la météo et les foules gérables. Juillet et août sont les plus fréquentés — les parkings de Glendalough peuvent être pleins dès 10h les week-ends d’été, et les routes de montagne voient un trafic touristique dense. Les visites en semaine à n’importe quelle saison sont nettement plus calmes.

Les visites hivernales sont possibles mais exigent des ambitions plus modestes — les journées sont courtes, le plateau supérieur peut être verglacé, et certaines installations de café au centre des visiteurs réduisent leurs horaires. Cela dit, la tourbière sous un gel de janvier, avec les sommets saupoudrés de neige, est un spectacle que le visiteur estival ne verra jamais.