Kilkenny

La cité médiévale la plus complète d’Irlande

Kilkenny est le genre d’endroit qui vous fait regretter de ne pas avoir réservé une nuit plutôt qu’une journée. Le cœur médiéval est dense et praticable à pied : Kilkenny Castle domine la River Nore depuis son éperon stratégique, la cathédrale St Canice se dresse au nord de la ville avec sa tour ronde, la Black Abbey et la porte Blackfreren comblent l’espace entre les deux, et les ruelles étroites appelées « slips » courent entre les rues principales comme depuis des siècles. La ville offre assez pour une journée entière de promenade sans se répéter, et la scène gastronomique et des pubs est assez solide pour remplir la soirée.

En excursion d’une journée depuis Dublin, Kilkenny est juste à la limite de ce qui est confortable — 130 kilomètres par la route, 1 heure 35 en train. Vous n’aurez pas le temps d’être exhaustif. Mais le cœur de la ville peut être couvert en 5–6 heures, ce qui, avec un déjeuner tranquille et une heure au château, fait une journée satisfaisante.

Comment y aller depuis Dublin

Le train est l’option la plus facile. Irish Rail assure des services réguliers depuis Dublin Heuston jusqu’à la gare de Kilkenny MacDonagh, avec un trajet de 1 heure 35 à 1 heure 50. Les trains circulent environ toutes les 1–2 heures. La gare se trouve à 15 minutes de marche du château ; bus et taxis couvrent rapidement la distance. Les tarifs aller-retour tournent autour de €25–35 selon le délai de réservation.

En voiture, prenez la M7 vers le sud-ouest depuis Dublin puis la M9 vers Waterford ; Kilkenny est signalé depuis la jonction de Knocktopher. Comptez 1 heure 30 à 1 heure 45 selon la circulation.

Pour ceux qui préfèrent ne pas naviguer seuls, la visite privée d’une journée complète à Kilkenny depuis Dublin gère la logistique et fournit un guide local — utile pour une ville dont l’histoire est assez riche pour mériter des explications. La visite est particulièrement indiquée pour ceux qui souhaitent couvrir le château, les cathédrales et les ruelles médiévales sans perdre de temps à organiser l’ordre et la chronologie.

Le guide de l’excursion à Kilkenny donne plus de détails sur la comparaison train, voiture et visite organisée.

Kilkenny Castle

Le château domine le sud de la ville depuis un éperon stratégique au-dessus de la Nore. C’était le siège de la famille Butler — les Comtes et Ducs d’Ormonde — pendant presque 600 ans de 1391 jusqu’à sa vente à l’État irlandais en 1967 pour la somme symbolique de £50. La présence des Butler a façonné l’histoire de Kilkenny et la longue tenure du château lui confère une cohérence que beaucoup de châteaux irlandais n’ont pas.

L’entrée aux jardins du château est gratuite. La Butler Gallery au rez-de-chaussée présente des expositions d’art contemporain sans frais. Des visites guidées de l’intérieur (environ €8) couvrent la longue galerie — une reconstitution du XIXe siècle avec plafond en bois peint et portraits de famille — et les principales salles de réception. Réservez la visite à l’avance en été ; elle peut afficher complet les week-ends chargés. Les jardins du château, s’étendant de l’autre côté de la rivière vers un parc, sont librement accessibles et agréables pour une promenade.

La cathédrale St Canice

La cathédrale au nord de la ville est la deuxième plus longue cathédrale d’Irlande et l’un des plus beaux bâtiments médiévaux du Leinster. La tour ronde à côté — l’une des rares en Irlande que l’on peut gravir — date du IXe siècle ; l’entrée coûte quelques euros et la vue depuis le sommet sur les toits de la ville est la plus belle de Kilkenny. La cathédrale elle-même abrite une collection exceptionnelle d’effigies et de dalles funéraires médiévales, dont plusieurs tombes de la famille Butler.

Les ruelles et le Mediaeval Mile

Le Mediaeval Mile est un circuit patrimonial à travers le cœur médiéval compact, reliant le château à la cathédrale en passant par la Black Abbey (couvent dominicain fondé en 1225, toujours en usage), le Rothe House (demeure de marchand de 1594, aujourd’hui musée) et le Tholsel (l’ancien hôtel de ville du XVIIIe siècle, sur la rue principale). Parcourir le circuit d’un bout à l’autre prend environ 90 minutes sans s’arrêter ; avec une attention appropriée à chaque bâtiment, c’est une demi-journée confortable.

Les « slips » — étroites ruelles entre les rues principales — incluent Butter Slip, Horseleap Slip et Wine Tavern Slip, toutes datant du plan de rue médiéval. Elles ne sont pas spectaculaires en elles-mêmes mais constituent la preuve architecturale d’une ville dont les fondations n’ont pas été remplacées.

Artisanat et design

Kilkenny est un centre irlandais de l’artisanat et du design depuis les années 1970, quand les Kilkenny Design Workshops ont été créés dans les écuries du château. Le Kilkenny Design Centre sur Castle Yard vend des céramiques, du verre, des textiles et des bijoux fabriqués en Irlande à des prix élevés mais justes pour la qualité. Plusieurs galeries et ateliers indépendants se trouvent à distance de marche du château, et la ville accueille un festival des arts réputé en août qui transforme une scène culturelle déjà animée.

Où manger et boire

La culture des pubs de Kilkenny est parmi les meilleures d’Irlande. Kyteler’s Inn, sur St Kieran’s Street, est le plus vieux pub d’Irlande selon certaines sources (fondé en 1324 — la date précise est contestée mais la charpente médiévale ne l’est pas). Il est inévitablement touristique, mais l’architecture médiévale est authentique. Le Marble City Bar sur High Street est une option plus locale. Langtons, sur John Street, est l’institution gastronomique dont les habitants de Kilkenny sont fiers.

Pour la restauration, le restaurant Foodworks sur Parliament Street est l’option déjeuner la mieux considérée. Comptez €15–22 pour un plat principal. Plusieurs bons cafés jalonnent les rues entre le château et la cathédrale pour un repas plus léger.

Quand visiter

De mai à octobre est la fenêtre principale. Le Kilkenny Arts Festival en août attire beaucoup de monde et devrait être soit accueilli (réservez l’hébergement bien à l’avance) soit évité selon vos préférences. Le Cat Laughs Comedy Festival début juin remplit également la ville. En dehors de ces événements, la ville est gérable même en plein été — contrairement aux petites attractions, elle dispose d’une infrastructure suffisante pour absorber les excursionnistes.

Pour l’éventail complet des options du sud-est de l’Irlande depuis Dublin, voir meilleures excursions depuis Dublin. Kilkenny se combine bien avec Rock of Cashel sur un circuit plus long du sud-est si vous avez une voiture et une journée entière devant vous.