Glendalough

Une vallée qui attire des pèlerins depuis 1 400 ans

Saint Kevin a choisi Glendalough — la vallée des deux lacs — au VIe siècle parce qu’elle était reculée et difficile d’accès. Le voyage depuis Dublin prend maintenant environ une heure par la route, et en été le parking du centre des visiteurs se remplit dès 10h, mais la vallée conserve la capacité d’être véritablement émouvante. Tenez-vous au pied de la tour ronde au crépuscule, ou longez le chemin tranquille du lac supérieur avant l’arrivée des cars de touristes, et vous comprendrez pourquoi Kevin est venu ici.

La cité monastique qui a grandi autour de son ermitage est devenue l’un des plus importants foyers du savoir paléochrétien en Irlande. Elle a attiré des érudits de toute l’Europe, survécu aux raids vikings répétés, et a finalement été supprimée au XVIe siècle. Ce qui reste — une tour ronde quasi intacte, l’arc sculpté en granit du portail de la cathédrale, un ensemble de petites églises en pierre réparties le long d’une rive boisée — est le site médiéval le plus évocateur du pays. Contrairement au tumulus de Newgrange dans la vallée de la Boyne, où l’accès est strictement géré et minuté, Glendalough vous permet de déambuler parmi les ruines à votre propre rythme.

Comment y aller depuis Dublin

Glendalough se situe à 55 kilomètres au sud de Dublin dans les monts Wicklow. Il n’y a pas de train direct. Le St Kevin’s Bus Service part du centre de Dublin (devant le Bord Gáis Energy Theatre sur George’s Quay) deux fois par jour dans chaque sens, avec un arrêt au Centre des visiteurs de Glendalough. Le trajet dure environ une heure et quart. C’est la seule option de transport en commun et une réservation à l’avance s’impose en haute saison.

Le choix le plus pratique pour la plupart des visiteurs est une excursion organisée d’une journée. La visite du Wild Wicklow et de Glendalough est l’option la plus ancienne et la mieux notée, au départ du centre de Dublin à 10h30 et retour vers 17h30–18h. Elle inclut le Sally Gap et les jardins de Powerscourt sur le chemin, ce qui vous offre la route de montagne panoramique en plus du site monastique. Si vous souhaitez combiner marche sérieuse et histoire, la randonnée et circuit dans les monts Wicklow permet plus de temps à pied dans les collines.

En voiture, c’est simple — prenez la N11 vers le sud en direction de Bray et Wicklow, puis suivez la R755 dans les montagnes via Roundwood. Comptez 60 à 75 minutes depuis le centre de Dublin. Le parking au centre principal des visiteurs est payant (environ €4 par voiture) ; arriver avant 9h30 évite les files.

Le site monastique

La tour ronde est ce qui attire d’abord le regard : 30 mètres de granit en forme d’effilé, encore en grande partie intact après plus d’un millénaire, son capuchon en bois remplacé après un coup de foudre mais par ailleurs d’origine. Elle servait de clocher, de repère pour les pèlerins et de refuge lors des raids (le portail est situé à 3,5 mètres au-dessus du sol, accessible uniquement par une échelle que l’on retirait ensuite). Vous ne pouvez pas entrer dans la tour, mais vous pouvez vous approcher tout près.

La cathédrale — la plus grande église du site — date des Xe–XIIe siècles et conserve un portail sculpté d’une rare finesse. La « cuisine de saint Kevin » à côté est un petit oratoire complet avec une miniature tour ronde en guise de campanile ; le nom vient de la structure en forme de cheminée, pas d’une quelconque histoire culinaire. La maison des prêtres est une petite structure romane aux sculptures fines.

L’entrée dans l’enceinte monastique est gratuite. Le Centre des visiteurs facture environ €5 pour les adultes et dispose d’une exposition expliquant l’histoire du site — cela vaut 30 minutes, surtout pour les enfants qui ont besoin de contexte avant que les ruines aient du sens.

Le lac supérieur et les randonnées

La vallée compte deux lacs. Le lac inférieur se trouve près du site monastique et est le plus fréquenté. Le lac supérieur, à 20 minutes de marche plus loin dans la vallée sur un sentier bien balisé, est plus calme et plus dramatique — encerclé par des versants boisés en chêne et une paroi de granite. Le lit de saint Kevin, une petite grotte au-dessus de la rive opposée, est l’endroit où le saint aurait passé des années en retraite solitaire. Vous ne pouvez pas l’atteindre sans barque, mais la vue depuis le sentier du lac en face vaut à elle seule la promenade.

Pour les randonneurs plus aguerris, les montagnes de Glendalough offrent plusieurs itinéraires allant d’une boucle de 5 km autour du lac supérieur à des randonnées d’une journée entière sur Camaderry ou jusqu’à Mullacor avec des vues sur les hautes terres de Wicklow. La boucle de la Green Road (environ 5 km, 2 heures) est praticable en chaussures ordinaires par temps sec ; tout au-delà nécessite des chaussures de randonnée et des imperméables. Notre guide des monts Wicklow donne plus de détails sur les options de randonnée dans l’ensemble du parc national.

Combiner avec Powerscourt et Lough Tay

La plupart des excursions organisées depuis Dublin combinent Glendalough avec au moins un autre site de Wicklow. Powerscourt House and Gardens — 22 kilomètres au nord de Glendalough près d’Enniskerry — est l’ajout le plus élégant, avec ses jardins en terrasses et la plus haute cascade d’Irlande. Lough Tay, le lac de montagne sombre surnommé le « lac Guinness », se trouve sur le plateau du Sally Gap entre Powerscourt et Glendalough et constitue une étape naturelle sur tout itinéraire panoramique à travers les montagnes.

Si vous conduisez, la boucle Powerscourt — Sally Gap — Lough Tay — Glendalough couvre le meilleur de Wicklow en une seule journée sans compromis. Le guide de l’excursion Wicklow-Glendalough détaille l’itinéraire.

Où manger

Le village de Laragh, à 2 kilomètres du site monastique, possède plusieurs cafés et un pub. Le Wicklow Heather Restaurant au carrefour de la R755 et de la R756 est l’option la plus établie et accueille les groupes de touristes ; il est convenable plutôt qu’exceptionnel. Le Glendalough Hotel, un établissement du XIXe siècle au bord du lac inférieur, propose un bar et un restaurant, agréables pour une pinte après la randonnée. Aucun des deux n’est une destination gastronomique en soi ; mangez avant de quitter Dublin ou traitez le déjeuner comme un repas fonctionnel.

Quand visiter

Le printemps (avril–juin) et le début de l’automne (septembre–octobre) sont les meilleures périodes. La lumière est belle, la vallée est verte plutôt que brûlée par l’été, et les foules sont moins denses. Juillet et août apportent le plus fort afflux touristique — surtout les week-ends — et les parkings peuvent déborder dès la mi-matinée. Les visites en semaine, quelle que soit la saison, sont nettement plus calmes.

De novembre à février le site est ouvert mais les journées sont courtes. La vallée a une qualité atmosphérique particulière dans la faible lumière hivernale avec la brume sur le lac supérieur. Si vous visitez hors saison, vérifiez les horaires du St Kevin’s Bus à l’avance car il fonctionne avec un service réduit.

Pour une vue d’ensemble des options d’excursions depuis la capitale, voir meilleures excursions depuis Dublin.