Wicklow Mountains

Ierlands bergachtige achtertuin, 30 minuten van de hoofdstad

De Wicklow Mountains zijn waar Dublin gaat ademen. De Ieren noemen het gebergte de Tuin van Ierland, wat in delen klopt — de valleibodems zijn weelderig met eiken en essen — maar de hoogvlaktes zijn iets ruwers: uitgestrekte vlakken van veenmoeras en heide, gevormd door gletsjers en geteisterd door Atlantisch weer, met granieten toppen die doorbreken waar het moorland plaatsmaakt voor blootgesteld gesteente. Het is werkelijk wild land naar Ierse maatstaven, en het contrast met de compacte, Georgiaanse stad een uur naar het noorden is abrupt.

Het nationaal park beslaat 204 vierkante kilometer en bevat Ierlands grootste hooglandom. Daarin vind je de kloosterruïnes van Glendalough, de gletsjermeren van het Sally Gap-plateau, de formele tuinen van Powerscourt en wandelroutes van een korte meerlusje tot een volledige dagrugrug. De vraag is niet of je naar Wicklow gaat — het is welk deel, en of je met een georganiseerde tour gaat of zelf rijdt.

Hoe kom je er vanuit Dublin

De meeste mensen bereiken de Wicklow Mountains ofwel via een georganiseerde tour of per auto. Er is geen trein de bergen in, al bereikt de DART Bray en Greystones aan de kust, vanwaar je een auto zou kunnen huren of naar binnen fietsen. Voor de hoogvlaktes en Glendalough specifiek is een tour of een privéauto de enige realistische optie.

De Glendalough Wicklow Mountains wandel- en rijrit is de beste keuze als je echt in de bergen wilt wandelen — hij combineert een begeleide wandeling op de hoogvlaktes met een bezoek aan Glendalough en laat aanzienlijk meer tijd te voet toe dan de standaard sightseeing-tours. De Wild Wicklow-tour is populairder en bestrijkt landschappelijk meer terrein maar in een hoger tempo.

Rijden vanuit Dublin duurt 45–75 minuten afhankelijk van waar in de bergen je naartoe gaat. De R117 over de Sally Gap is de meest schilderachtige route vanuit het noorden, langs Lough Tay (het Guinness Lake) en verder naar Glendalough via Roundwood. Vanuit het zuiden geeft de N11 naar Rathdrum toegang tot de Avondale- en Avoca-valleien.

De Sally Gap en de bergwegen

De Sally Gap is een hoog bergknooppunt op ongeveer 500 meter hoogte waar diverse wegen over het veenmosplateau samenkomen. Het is kaal op de beste manier — boomloos, open naar de hemel, met uitzichten over de Wicklow-hoogvlaktes die op een heldere dag tot aan de zee reiken. De weg van Roundwood naar de Sally Gap passeert Lough Tay, het donkere meer dat steil afhelt van de weg, wat aantoonbaar het enige meest dramatische uitzicht in het graafschap is.

Deze weg, de R759, is smal en vraagt enig vertrouwen als je tegemoetkomend verkeer ontmoet, maar hij is perfect rijdbaar en wordt routinematig gebruikt door tourchauffeurs. Vanaf de Sally Gap kun je verder naar het westen naar de Militaire Weg en naar het zuiden naar Glendalough, waardoor een volledige lus door het meest schilderachtige deel van de bergen wordt gemaakt.

Wandelen in het nationaal park

Het nationaal park onderhoudt een netwerk van gemarkeerde wandelingen, variërend van een gemakkelijke lus van 1 kilometer tot secties van de 132 kilometer lange Wicklow Way-langeafstandsroute. Enkele de moeite waard:

De Glendalough bovenmeer-circuit (ongeveer 4,5 km, 1,5–2 uur) volgt de beboste zuidoever van het bovenmeer voordat het klimt naar een uitzicht over beide meren vanaf de kliffen erboven. Het is de beste korte wandeling in het hele gebergte als je beperkt bent in tijd.

De Camaderry-top (647 m, ongeveer 5 km retour vanaf de parkeerplaats bij het bovenmeer) geeft een panorama van de hele Glendalough-vallei en, op een heldere dag, tot aan de kust en de bergen van Wales. Reken op 3–4 uur hiervoor en draag goede wandelschoenen.

De Spinc-rug (ongeveer 9 km lus vanaf de hoofdbezoekersparkeerplaats) doorsteekt een rug boven het bovenmeer op een boardwalk-sectie voordat hij door de vallei afdaalt. Dit is de meest lonende volledige wandeling in het park voor wie een halve dag heeft en redelijk fit is.

Lugnaquilla, de hoogste top in Leinster op 925 meter, ligt in het zuidelijke deel van het nationaal park bij Glenmalure. Het vereist een lange aanloopwandeling vanuit de vallei en is geen casual keuze; reken op een volledige dag vanuit Dublin en ervaren bergnavigatie.

Voor alle wandelingen boven de valleien: neem waterproof broeken en een warme laag mee, zelfs in de zomer. Het weer op hoogte verandert sneller dan voorspellingen suggereren, en het veenmoeras is het hele jaar door waterverzadigd.

Dieren en landschap

De hoogvlaktes herbergen korhoen, slechtvalk en smelleken. Hazen komen veel voor op het plateaumoorland. Lager in de beboste valleien overleven rode eekhoorns in de oudere eikenbossen, en de rivieren bevatten wilde bruine forel. Het veenmoeras zelf — dat zich uitstrekt over een groot deel van het bovenplateau — is een ecosysteem van veenmos, wollegras en heide dat al duizenden jaren samengroeit; lopen buiten de paden comprimeert en beschadigt het permanent, wat de reden is waarom de boardwalk-secties van onderhouden paden bestaan.

Combineren met andere Wicklow-bestemmingen

De bergen vormen een logische hub voor een volledige Wicklow-dag. Powerscourt ligt aan de noordelijke rand bij Enniskerry en biedt formele tuinen, een waterval en het meest fotogenieke landgoed in Wicklow. Avoca in het zuiden biedt de Avoca Handweavers-molen en de beboste Vale of Avoca. En Glendalough ligt in het hart van de bergen, bereikbaar vanuit bijna elke richting.

De gids voor de dagtripWicklow-Glendalough beschrijft de combinaties in detail. Voor gezinnen die de bergen overwegen heeft gezinsdagtrips vanuit Dublin Wicklow-specifieke suggesties voor het betrokken houden van jongere kinderen.

Wanneer ga je

April tot oktober bestrijkt het hoofdwandelseizoen, met mei en september als de beste momenten voor weer en beheersbare drukte. Juli en augustus zijn het drukst — de parkeerplaatsen bij Glendalough kunnen op zomerweeknden al om 10 uur vol zijn, en de bergwegen zien druk toeristenverkeer. Doordeweekse bezoeken in elk seizoen zijn merkbaar rustiger.

Winterbezoeken zijn mogelijk maar vereisen kortere ambities — de dagen zijn kort, het bovenplateau kan ijzig zijn, en sommige caféfaciliteiten bij het bezoekerscentrum reduceren hun openingstijden. Toch is het veen onder januarvorst, met de bergtoppen bestoven met sneeuw, een aanblik die de zomerbezoekers nooit zien.