Glendalough

Een vallei die al 1.400 jaar pelgrims trekt

Sint Kevin koos Glendalough — het dal van de twee meren — in de 6e eeuw omdat het afgelegen en moeilijk bereikbaar was. De reis vanuit Dublin duurt nu ongeveer een uur over de weg, en in de zomer zijn de parkeerplaatsen bij het bezoekerscentrum om 10 uur ‘s ochtends al vol, maar de vallei heeft nog steeds het vermogen om echt te raken. Sta bij de ronde toren in de schemering, of wandel het rustige pad langs het bovenmeer voor de touringcars arriveren, en je begrijpt waarom Kevin hierheen kwam.

De kloosterstad die rond zijn kluis groeide werd een van de belangrijkste centra van vroegchristelijk onderwijs in Ierland. Het trok geleerden uit heel Europa, overleefde herhaalde Vikingaanvallen en werd uiteindelijk in de 16e eeuw onderdrukt. Wat er overblijft — een bijna complete ronde toren, het gebeeldhouwde granieten gewelf van de kathedraalpoort, een cluster vroege stenen kerken verspreid over een bebost meeroever — is de meest indrukwekkende vroegmiddeleeuwse site van het land. Anders dan het Newgrange-ganggraf in de Boyne Valley, waar de toegang strikt beheerd en getimed is, kunt u bij Glendalough in uw eigen tempo door de ruïnes wandelen.

Reizen vanuit Dublin

Glendalough ligt 55 kilometer ten zuiden van Dublin in de Wicklow Mountains. Er is geen directe trein. De St Kevin’s Bus Service rijdt tweemaal per dag in elke richting vanuit het Dublinse stadscentrum (voor het Bord Gáis Energy Theatre op George’s Quay) en stopt bij het Bezoekerscentrum van Glendalough. De reis duurt ongeveer een uur en een kwartier. Dit is de enige optie voor het openbaar vervoer en vereist vooraf boeken in het hoogseizoen.

De praktischere keuze voor de meeste bezoekers is een georganiseerde dagtour. De Wild Wicklow Mountains en Glendalough-tour is de langst lopende en best beoordeelde optie, die vanuit centraal Dublin om 10:30 uur vertrekt en rond 17:30–18:00 uur terugkeert. Onderweg worden de Sally Gap en Powerscourt Gardens aangedaan, zodat u de schilderachtige bergweg naast de kloostersite meeneemt. Als u serieuze wandeling met de geschiedenis wilt combineren, biedt de Wicklow Mountains hike and drive-tour meer tijd te voet in de heuvels.

Rijden is eenvoudig — neem de N11 zuidwaarts richting Bray en Wicklow, volg dan de R755 de bergen in via Roundwood. Reken op 60–75 minuten vanuit het Dublinse stadscentrum. Parkeren bij het hoofdbezoekerscentrum is betaald (circa €4 per auto); voor 9:30 uur aankomen vermijdt de rijen.

Het kloosterterrein

De ronde toren trekt altijd als eerste de blik: 30 meter taperende graniet, nog grotendeels intact na meer dan duizend jaar, met een houten kap die na een blikseminslag is vervangen maar verder origineel. Het diende als klokkentoren, baken voor pelgrims en schuilplaats bij invallen (de deuropening bevindt zich 3,5 meter boven de grond, bereikbaar alleen via een ladder die dan omhoog werd getrokken). U kunt de toren niet betreden, maar u kunt er vlak naast staan.

De kathedraal — de grootste kerk op het terrein — dateert uit de 10e tot 12e eeuw en heeft een ongewoon fraai gebeeldhouwd portaal. St Kevin’s Kitchen ernaast is een compleet klein oratorium met een miniatuur ronde toren als klokkenstoel; de naam komt van de schoorsteeenachtige structuur, niet van enige culinaire geschiedenis. Het priesterhuis is een kleine romaanse structuur met ingewikkelde snijwerken.

Toegang tot het kloosterperceel is gratis. Het Bezoekerscentrum rekent circa €5 voor volwassenen en heeft een tentoonstelling over de geschiedenis van de site — het is 30 minuten waard, met name voor kinderen die context nodig hebben voordat de ruïnes zinvol worden.

Het bovenmeer en de wandelingen

De vallei heeft twee meren. Het ondermeer ligt naast de kloostersite en is het drukste. Het bovenmeer, een wandeling van 20 minuten verder de vallei in op een goed gemarkeerd pad, is rustiger en dramatischer — omgeven door steile eikenboswanden en een granieten klifwand. St Kevin’s Bed, een kleine grot boven de verre oever, is naar verluidt de plek waar de heilige jarenlang in eenzame afzondering verbleef. Zonder boot is het niet bereikbaar, maar het uitzicht vanaf het pad langs het meer ernaar toe is de wandeling alleen al waard.

Voor serieuze wandelaars bieden de Glendalough-bergen verschillende routes variërend van een lus van 5 kilometer rond het bovenmeer tot daglange trektochten over Camaderry of omhoog naar Mullacor met uitzicht over de Wicklow-heuvels. De Green Road-lus (circa 5 km, 2 uur) is op een droge dag haalbaar in gewone schoenen; verder gaan vereist wandelschoenen en regenkleding. Onze Wicklow Mountains-gids heeft meer details over de wandelopties door het hele nationale park.

Combineren met Powerscourt en Lough Tay

De meeste georganiseerde tours vanuit Dublin combineren Glendalough met minstens één andere Wicklow-attractie. Powerscourt House and Gardens — 22 kilometer ten noorden van Glendalough bij Enniskerry — is de meest elegante aanvulling, met formele terrastuinen en de hoogste waterval van Ierland. Lough Tay, het donkere bergmeer dat bekendstaat als het Guinness-meer, ligt op het Sally Gap-plateau tussen Powerscourt en Glendalough en is een natuurlijke stop op elke schilderachtige route door de bergen.

Als u rijdt, bestrijkt de lus Powerscourt — Sally Gap — Lough Tay — Glendalough het beste van Wicklow op één dag, zonder concessies. De Wicklow-Glendalough dagtrip-gids beschrijft de route in detail.

Eten en drinken

Het dorp Laragh, 2 kilometer van de kloostersite, heeft meerdere cafés en een pub. Het Wicklow Heather Restaurant op de kruising van de R755 en R756 is de meest gevestigde optie voor tourgroepen; het is dienstbaar eerder dan uitzonderlijk. Het Glendalough Hotel, een 19e-eeuws etablissement naast het ondermeer, heeft een bar en restaurant en is aangenaam voor een biertje na een wandeling. Geen van beide is een culinaire bestemming op zichzelf; eet voor u Dublin verlaat of beschouw de lunch als puur functioneel.

Wanneer bezoeken

Lente (april–juni) en vroege herfst (september–oktober) zijn de beste tijden. Het licht is goed, de vallei is groen in plaats van het verschroeide bruin van de hoogzomer, en het is minder druk. Juli en augustus brengen het zwaarste toerisme — met name in de weekenden — en de parkeerplaatsen kunnen ‘s ochtends al vol zijn. Doordeweeks bezoek is in elk seizoen aanzienlijk rustiger.

Van november tot februari is de site open, maar de dagen zijn kort. De vallei heeft in laag winterlicht met mist op het bovenmeer een bijzondere atmosferische kwaliteit. Als u buiten het seizoen reist, controleer dan vooraf de dienstregeling van de St Kevin’s Bus, die in verminderde dienst rijdt.

Zie beste dagtrips vanuit Dublin voor een uitgebreid overzicht van dagtrip-opties vanuit de hoofdstad.