Glendalough in de lente

Het dal voor het seizoen

Ik ben nu zes of zeven keer naar Glendalough geweest, in verschillende seizoenen, onder verschillende omstandigheden van weer en licht en gezelschap. Het bezoek dat ik me het duidelijkst herinner, is een aprilochtend, een dinsdag, toen de coach vanuit Dublin me om half tien bij het bezoekerscentrum afzette en ik de monastieke stad het eerste uur bijna geheel voor mezelf had.

Dit is het Glendalough dat de zomerfoto’s niet laten zien: de ronde toren zonder de menigte die aan de voet verzameld staat, de ruïnes van de kathedraal met het gras tussen de stenen nog vochtig van de nachtelijke regen, de Poulanass-waterval op volle lenteomvang en het geluid ervan dat het dal voller vult dan in augustus wanneer het water daalt. De beuken, die net in blad kwamen, waren in de specifieke geel-groene kleur van de vroege lente die ze dat jaar nooit meer zullen zijn.

De lente — april in het bijzonder, en vroeg mei voor het schoolvakantieseizoen begint — is wanneer Glendalough het meest zichzelf is. Het argument ervoor is eenvoudig en gaat grotendeels over timing: kom wanneer het dal niet overweldigd wordt door zijn eigen populariteit.

Wat Glendalough werkelijk is

Glendalough is een glaciaal gevormd dal in de Wicklow Mountains, vijfenveertig minuten ten zuiden van Dublin, met de opmerkelijk intacte resten van een kloostergemeenschap gesticht door de heilige Kevin in de zesde eeuw. Het sleutelwoord is “intact” — de ronde toren, gebouwd rond 1000 na Chr., staat nog op zijn oorspronkelijke hoogte. De kathedraal, het priestershuis, meerdere kleinere kerken en het beroemde toegangspoort (het enige overgebleven voorbeeld van een kloosterpoort in Ierland) zijn allemaal aanwezig in herkenbare vorm.

Het dal heeft twee meren — het Boven- en het Benedenmeer — en het klooster ligt ertussenin, op een plek die de voor de hand liggende zin heeft als plek voor beschouwing en ook als verdedigbare gemeenschap. Middeleeuwse kloosters waren tegelijkertijd religieuze gemeenschappen en de belangrijkste centra van geleerdheid, vakmanschap en manuscriptproductie in de regio. Glendalough was er een van de belangrijkste.

Onze volledige Glendalough-gids behandelt de historische details, de wandelroutes en het bezoekerscentrum uitgebreid.

Het lenteargument

Het praktische argument eerst: in april vermijd je de zomerdrukte zonder de beperkingen van de winter te oplopen. Het bezoekerscentrum en het terrein zelf zijn open op volledige tijden. De wandelpaden zijn begaanbaar — modderiger dan augustus maar niet de laarsenzuigende omstandigheden van januari. De dagen zijn lang genoeg voor een volledige middag in het dal na aankomst vanuit Dublin rond het middaguur.

Het esthetische argument: de lente in een dal omgeven door gemengd loofbos is een van de visueel meer geconcentreerde ervaringen die het Ierse platteland biedt. De beuken-, eiken- en essenbomen komen in blad op licht verschillende tijden gedurende een periode van twee tot drie weken in april, en de gradiënt van groenen — van het eerste limoenachtige geel van de beuk tot het donkerdere, meer gevestigde ekenblad — geeft de dalwanden een textuur die afwezig is in de volle zomer, wanneer alles samenloopt tot een uniforme groene massa.

De waterval boven het Bovenmeer is op zijn best in de lente. Het Poulanass-watervalopad — een ruwweg twee kilometer lange wandeling vanuit de belangrijkste monastieke plek — voert je langs de watervallen op volledig volume en geeft je het Bovenmeer vanaf de noordoever, wat het uitzicht is dat de foto’s gewoonlijk niet laten zien.

Daar komen

De busstours vanuit Dublin zijn de meest praktische optie als je geen auto huurt. Meerdere exploitanten rijden dagelijkse vertrekken, en de reis duurt ongeveer een uur. Een middagtour die Dublin rond het middaguur verlaat, brengt je het dal in voor de vroege middag en terug voor de avond.

De Wild Wicklow en Glendalough dagtour vanuit Dublin dekt Glendalough met stops bij andere Wicklow-hoogtepunten en is om goede redenen de populairste optie: het regelt de logistiek en geeft je context voor het landschap dat je doorheen rijdt.

Als je zelf rijdt, voegt de aanpak over de Sally Gap — door open hoogveengebied en langs Lough Tay, het zogenaamde Guinness-meer — vijfenveertig minuten toe aan de reis maar geeft je een heel ander Wicklow. Het hoge veenlandschap in april, met de heide die nog niet in kleur staat maar de eerste voorzichtige groei die begint, is op somber-prachtige wijze mooi op een manier waarop de dalapproach je niet op voorbereidt.

Wandelen in het dal

De belangrijkste monastieke plek vereist ongeveer vijfenveertig minuten om goed te doorlopen — door de toegangspoort, langs de Ronde Toren, de Kathedraal, het Priestershuis, St Kevin’s Kitchen (de kleine tongewelfd kerk met een miniatuur ronde toren), langs het meeroever naar de vroegchristelijke kruisen.

Voorbij de monastieke plek opent het dal zich in een netwerk van wandelpaden van een gemakkelijk dertig minuten durend meeroeverpad tot de meer serieuze Spinc Ridge-wandeling die boven het Bovenmeer uitstijgt en je het dal van bovenaf geeft. De Spinc in april, als de dag helder is, produceert het uitzicht dat mensen tot Wicklow-bekeerlingen maakt: de twee meren beneden, de monastieke plek als een zichtbare verzameling steenvormen, de omringende bergen nog grotendeels kaal maar aan de lagere hoogten al groen begint te worden.

Draag waterdichte laarzen voor elke wandeling voorbij de hoofdplek, ongeacht de weersvoorspelling. De paden hebben secties van drassige grond die niet volledig droog worden tot laat in mei.

Het verhaal van Kevin

Een noot over de heilige, want Glendalough heeft meer zin met hem erin.

De heilige Kevin (Caoimhín in het Iers) kwam in de zesde eeuw naar het dal als kluizenaar, op zoek naar de soort eenzaamheid die het steeds complexere kloosterleven elders in Ierland niet meer kon bieden. De verhalen over hem — en er zijn er vele, sommige heel vreemd — hebben allemaal de kwaliteit van een persoon die andere mensen moeilijk vond maar er toch in slaagde door hen te worden geliefd.

De legende die ik het meest onthullend vind: Kevin was aan het bidden met zijn armen uitgestrekt in een boetedoening toen een merel landde in zijn open handpalm en er een nest bouwde. Hij hield zijn positie, bewegingloos, tot de eieren uitkwamen en de kuikens uitvlogen. Of je het verhaal letterlijk neemt of niet, het zegt iets over het karakter van de plek die hij koos.

Praktische opmerkingen

Het bezoekerscentrum heeft een goede tentoonstelling over de geschiedenis van de plek en een café. Lente-openingstijden zijn ruwweg van half tien tot vijf uur. De parkeerplaats loopt vol op zonnige lenteweekenden — kom voor tien uur of na drie uur aan. Weekdagen in april zijn aanzienlijk rustiger dan weekenden.

Neem een laag mee die je niet erg vindt nat te worden. Lunchmogelijkheden in het dal zijn beperkt tot het café van het bezoekerscentrum en het kleine aantal panden in het naburige dorp Laragh; het is de moeite waard je eigen eten mee te nemen als je een volle dag van plan bent.

De wandeling van het dorp Laragh naar de monastieke plek duurt ongeveer vijftien minuten langs een aangenaam rivier-zijpad. Als je op een busstour zit, is dit pad je eerste blik op het dal, en het stelt de toon voor de ochtend correct in.

Glendalough in april, op een weekdag ochtend, voor het seizoen begint: dit is de versie om naar te streven.