Monasterboice e Mellifont

La più bella arte paleocristiana d’Irlanda, a 55 chilometri da Dublino

Monasterboice ha la collezione più straordinaria di croci celtiche paleocristiane d’Irlanda — e in questo campo la concorrenza è significativa. Il monastero fu fondato da San Buite nel V secolo ed è ora in rovina tranne per le due croci celtiche complete, una terza frammentaria, una torre rotonda e due antiche lastre tombali. È tranquillo, liberamente accessibile, e quasi sconosciuto al di fuori dei circuiti del turismo del patrimonio specializzato. Il sito comparabile più vicino — Glendalough — attira pullman pieni ogni giorno. Monasterboice, a 55 chilometri a nord di Dublino nella contea di Louth, potrebbe avere un altro visitatore quando arrivate.

L’Abbazia di Mellifont, a 6 chilometri di distanza, fu il primo monastero cistercense d’Irlanda, fondato nel 1142 sotto l’influenza di San Malachia e del movimento di riforma cistercense proveniente dalla Francia. Le sue rovine danno un quadro chiaro di come l’architettura cistercense arrivò in Irlanda — austera, geometricamente razionale, completamente diversa dal romanico nativo che la precedeva. Il lavabo ottagonale, dove i monaci si lavavano le mani prima dei pasti, sopravvive come la più completa sala di lavaggio cistercense nelle Isole Britanniche.

Come arrivare da Dublino

Entrambi i siti si raggiungono via l’autostrada M1 a nord da Dublino e si trovano entro 6 chilometri l’uno dall’altro nei pressi di Drogheda. Monasterboice è segnalata dalla N1 a nord di Drogheda; Mellifont è accessibile dalla R168 a ovest della città. Calcolate 55–70 minuti dal centro di Dublino in auto.

Non esiste trasporto pubblico diretto. L’approccio pratico più vicino senza auto è prendere un treno o un autobus per Drogheda (meno di un’ora da Dublino sulla linea per Belfast o con Bus Eireann) e poi prendere un taxi per i restanti 8–10 chilometri.

La maggior parte dei visitatori combina Monasterboice e Mellifont come aggiunte a una giornata a Newgrange nella Valle del Boyne. Il tour giornaliero Newgrange, Monasterboice e Hill of Tara è l’opzione organizzata più efficiente e copre tutti e tre in un itinerario strutturato che gestisce il trasporto tra i siti che altrimenti richiederebbe più brevi tragitti in auto.

La Croce di Muiredach a Monasterboice

Le due grandi croci di Monasterboice sono la Croce di Muiredach e la Croce Ovest (detta anche Croce Alta). La Croce di Muiredach è la più celebrata delle due — un capolavoro del X secolo in scultura su arenaria, alta circa 5,5 metri, ricoperta su tutti e quattro i lati con scene bibliche eseguite con una precisione e una chiarezza narrativa che la pone tra la più fine scultura romanica d’Europa. Le scene sono leggibili se si conosce l’iconografia: il Giudizio Universale sul lato ovest, la Crocifissione sul lato est, scene dell’Antico Testamento nei pannelli sottostanti. Un’iscrizione alla base chiede preghiere per Muiredach, che fece realizzare la croce.

La Croce Ovest è più alta (6,5 metri, la più alta d’Irlanda) ma meno finemente scolpita; molti dei suoi pannelli hanno subito un’usura più grave. La torre rotonda, con la copertura mancante dopo un attacco del XII secolo, è ancora intatta ad altezza di circa 28 metri ed è una delle meglio conservate d’Irlanda. Si può camminare fino a tutte queste senza barriere e senza limiti di tempo. Il sito chiude al tramonto e non ci sono luci — pianificate la visita in modo da arrivare con almeno 90 minuti di luce diurna.

L’Abbazia di Mellifont

Mellifont fu soppressa nel 1539 e successivamente utilizzata come casa privata prima di cadere in rovina. I cistercensi scelsero la valle del fiume Mattock per le stesse ragioni per cui sceglievano ogni sito: lontananza dal mondo, acqua per il mulino e i vivai, buona terra agricola. Le rovine che rimangono includono la sala capitolare gotica primitiva con le sue finestre ad arco tondo, il lavabo (una casa delle fontane a 12 lati che risale a circa il 1200) e sezioni dell’arcade del chiostro.

Il centro visitatori di Heritage Ireland sul posto fornisce il contesto per l’arrivo dell’ordine cistercense in Irlanda e spiega il movimento di riforma che lo portò dalla Borgogna. L’ingresso è modesto, circa €5 per adulti. Il sito è significativamente meno visitato delle rovine dell’Abbazia di Hore alla Rocca di Cashel e la qualità del paesaggio — il fiume, il prato allagabile, le querce delle siepi — è particolarmente buona.

Drogheda

La città di Drogheda, a pochi chilometri a est, vale 30–45 minuti se si è nell’area. Non è una città turistica — è una città di provincia irlandese con un’autentica vita commerciale — ma contiene la Chiesa di San Pietro (cattolica), che custodisce la testa conservata di San Oliver Plunkett (giustiziato nel 1681), e il Forte Millmount, una torre Martello sopra un museo della complessa storia di Drogheda. Il saccheggio di Drogheda da parte delle forze di Cromwell nel 1649, con enormi vittime civili, rimane uno degli eventi più contestati della storia irlandese.

Combinare Monasterboice e Mellifont in una giornata nella Valle del Boyne

La sequenza logica per una giornata nella Valle del Boyne con questi siti è: Newgrange (mattina, prenotato in anticipo) — Monasterboice e Mellifont (pomeriggio) — con l’Hill of Tara o il Castello di Trim come alternativa pomeridiana a seconda della direzione. Monasterboice e Mellifont insieme richiedono circa 2,5–3 ore a un ritmo ragionevole; questo si adatta bene dopo una mattinata alle tombe dei passaggi.

La guida al day trip della Valle del Boyne ha suggerimenti completi sui tempi e i percorsi.

Quando visitare

Il sito è liberamente accessibile tutto l’anno. Primavera e autunno sono i momenti migliori per la fotografia — la luce soffusa e l’assenza del fogliame pieno estivo mostra le sculture con maggiore chiarezza. L’estate è piacevole ma la luce di mezzogiorno può essere dura e appiattire il rilievo dei pannelli scolpiti. Evitate di visitare entro un’ora dal tramonto in inverno, poiché i cancelli del sito chiudono presto e il vicolo che porta a Monasterboice non è illuminato.