Monasterboice und Mellifont

Irlands schönste frühchristliche Kunst, 55 Kilometer von Dublin

Monasterboice hat die bemerkenswerteste Sammlung frühchristlicher Hochkreuze Irlands — und das ist ein Feld mit erheblicher Konkurrenz. Das Kloster wurde im 5. Jahrhundert vom heiligen Buite gegründet und besteht nun nur noch aus den zwei vollständigen Hochkreuzen, einem dritten fragmentarischen, einem Rundturm und zwei frühen Grabplatten. Es ist ruhig, frei zugänglich und außerhalb spezialisierter Heritage-Tourismuskreise kaum bekannt. Die nächstvergleichbare Stätte — Glendalough — lockt täglich Reisebusse an. Monasterboice, 55 Kilometer nördlich von Dublin in County Louth, empfängt vielleicht einen weiteren Besucher, wenn man ankommt.

Mellifont Abbey, 6 Kilometer entfernt, war Irlands erstes Zisterzienserkloster, 1142 unter dem Einfluss des heiligen Malachy und der Zisterzienserbewegung aus Frankreich gegründet. Seine Ruinen geben ein klares Bild davon, wie die Zisterzienserarchitektur in Irland ankam — asketisch, geometrisch rational, völlig anders als die einheimische Romanik, die ihr voranging. Das achteckige Lavabo, wo die Mönche vor den Mahlzeiten ihre Hände wuschen, ist das vollständigste Zisterzienserwaschhaus auf den Britischen Inseln.

Anreise ab Dublin

Beide Stätten werden über die Autobahn M1 nördlich von Dublin erreicht und liegen in 6 Kilometern Entfernung voneinander bei Drogheda. Monasterboice ist von der N1 nördlich von Drogheda ausgeschildert; Mellifont wird über die R168 westlich der Stadt erreicht. Vom Dubliner Zentrum mit dem Auto sind 55–70 Minuten einzuplanen.

Es gibt keinen direkten öffentlichen Nahverkehr. Der nächstpraktische Ansatz ohne Auto ist ein Zug oder Bus nach Drogheda (unter einer Stunde ab Dublin auf der Belfastlinie oder per Bus Éireann) und dann ein Taxi für die verbleibenden 8–10 Kilometer.

Die meisten Besucher kombinieren Monasterboice und Mellifont als Ergänzungen zu einem Newgrange-Tag im Boyne Valley. Die Newgrange-, Monasterboice- und Hill-of-Tara-Tagestour ist die effizienteste organisierte Option und deckt alle drei in einem strukturierten Programm ab, das den Transport zwischen den Stätten übernimmt.

Muiredachs Kreuz in Monasterboice

Die zwei großen Kreuze in Monasterboice sind Muiredachs Kreuz und das West Cross (auch Tall Cross genannt). Muiredachs Kreuz ist das berühmtere der beiden — ein Meisterwerk der Sandsteinschnitzerei aus dem 10. Jahrhundert, etwa 5,5 Meter hoch, auf allen vier Seiten mit biblischen Szenen bedeckt, die mit einer Präzision und erzählerischen Klarheit ausgeführt sind, die es zu den bedeutendsten romanischen Skulpturen Europas macht. Die Szenen sind lesbar, wenn man die Ikonographie kennt: das Jüngste Gericht auf der Westseite, die Kreuzigung auf der Ostseite, alttestamentarische Szenen auf den Paneelen darunter. Eine Inschrift an der Basis bittet um Gebete für Muiredach, der das Kreuz anfertigen ließ.

Das West Cross ist höher (6,5 Meter, das höchste in Irland), aber weniger fein geschnitzt; viele seiner Paneele sind stärker verwittert. Der Rundturm, ohne Kappe nach einem Angriff im 12. Jahrhundert, steht noch etwa 28 Meter hoch und ist einer der am besten erhaltenen Irlands. Man kann allen diesen Elementen ohne Barriere und ohne Zeitlimit näherkommen. Das Gelände schließt bei Einbruch der Dunkelheit, und es gibt keine Beleuchtung — einen Besuch sollte man so planen, dass man mit mindestens 90 Minuten Tageslicht ankommt.

Mellifont Abbey

Mellifont wurde 1539 aufgelöst und anschließend als Privathaus genutzt, bevor es zur Ruine verfiel. Die Zisterzienser wählten das Mattock-River-Tal hier aus denselben Gründen wie jeden anderen Standort: Abgeschiedenheit von der Welt, Wasser für Mühle und Fischteiche, gutes Ackerland. Die verbleibenden Ruinen umfassen das frühgotische Kapitelhaus mit seinen rundbogigen Fenstern, das Lavabo (ein 12-seitiges Brunnenhaus aus etwa 1200) und Teile der Kreuzganggalerie.

Das Heritage-Ireland-Besucherzentrum vor Ort bietet Kontext zur Ankunft des Zisterzienserordens in Irland und erklärt die Reformbewegung, die ihn aus Burgund brachte. Der Eintritt ist gering, rund €5 für Erwachsene. Das Gelände ist deutlich weniger besucht als die Ruinen der Hore Abbey beim Rock of Cashel, und die Landschaftsqualität — der Fluss, die Wasserwiese, die Heckeneichen — ist besonders schön.

Drogheda

Die Stadt Drogheda, einige Kilometer östlich, ist 30–45 Minuten wert, wenn man in der Gegend ist. Sie ist keine Touristenstadt — es ist eine irische Provinzstadt mit echtem Handelsleben — aber sie enthält St. Peter’s Church (katholisch), die den konservierten Kopf des heiligen Oliver Plunkett (hingerichtet 1681) beherbergt, und das Millmount Fort, einen Martello-Turm über einem Museum zur vielschichtigen Geschichte Drogheda. Die Plünderung Drogheda durch Cromwells Truppen im Jahr 1649, mit enormen zivilen Opfern, bleibt eines der umstrittensten Ereignisse der irischen Geschichte.

Monasterboice und Mellifont an einem Boyne-Valley-Tag kombinieren

Die logische Reihenfolge für einen Boyne-Valley-Tag mit diesen Stätten ist: Newgrange (Morgen, im Voraus gebucht) — Monasterboice und Mellifont (Nachmittag) — mit Hill of Tara oder Trim Castle als alternative Nachmittagsoption je nach Reiserichtung. Monasterboice und Mellifont zusammen nehmen bei gemächlichem Tempo rund 2,5–3 Stunden in Anspruch; das passt gut nach einem Vormittag bei den Ganggräbern.

Der Boyne-Valley-Tagesausflug-Leitfaden enthält vollständige Zeitpläne und Routenvorschläge.

Wann zu besuchen

Das Gelände ist ganzjährig frei zugänglich. Frühling und Herbst sind die besten Zeiten für Fotografie — das weiche Licht und das Fehlen des vollen Sommerlaubs zeigen die Schnitzereien deutlicher. Der Sommer ist angenehm, aber das Mittagslicht kann das Relief der geschnitzten Paneele einebnen. Man sollte es im Winter vermeiden, weniger als eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit anzukommen, da die Geländetore früh schließen und die Gasse nach Monasterboice unbeleuchtet ist.