Monasterboice et Mellifont

Le plus bel art paléochrétien irlandais, à 55 kilomètres de Dublin

Monasterboice possède la collection de croix hautes paléochrétiennes la plus remarquable d’Irlande — et c’est un domaine où la concurrence est sévère. Le monastère a été fondé par saint Buite au Ve siècle et n’est plus que ruines, à l’exception des deux croix hautes complètes, d’une troisième fragmentaire, d’une tour ronde et de deux premières dalles funéraires. Il est calme, librement accessible, et largement inconnu en dehors des circuits de tourisme patrimonial spécialisé. Le site comparable le plus proche — Glendalough — attire des cars de touristes quotidiennement. Monasterboice, à 55 kilomètres au nord de Dublin dans le comté de Louth, peut n’avoir qu’un seul autre visiteur à votre arrivée.

L’abbaye de Mellifont, à 6 kilomètres de là, fut le premier monastère cistercien d’Irlande, fondé en 1142 sous l’influence de saint Malachie et du mouvement de réforme cistercien venu de France. Ses ruines donnent une image claire de la façon dont l’architecture cistercienne est arrivée en Irlande — austère, géométriquement rationnelle, totalement différente du roman natif qui l’a précédée. Le lavabo octogonal, où les moines se lavaient les mains avant les repas, subsiste comme le lavoir cistercien le plus complet des îles britanniques.

Comment y aller depuis Dublin

Les deux sites sont accessibles via l’autoroute M1 au nord depuis Dublin et se trouvent à moins de 6 kilomètres l’un de l’autre, près de Drogheda. Monasterboice est signalé depuis la N1 au nord de Drogheda ; Mellifont est accessible depuis la R168 à l’ouest de la ville. Comptez 55–70 minutes depuis le centre de Dublin en voiture.

Il n’y a pas de transport en commun direct. L’approche la plus pratique sans voiture est de prendre un train ou un bus jusqu’à Drogheda (moins d’une heure depuis Dublin sur la ligne Belfast ou par Bus Éireann) puis un taxi pour les 8–10 kilomètres restants.

La plupart des visiteurs combinent Monasterboice et Mellifont comme ajouts à une journée à Newgrange dans la vallée de la Boyne. La visite d’une journée à Newgrange, Monasterboice et la colline de Tara est l’option organisée la plus efficace et couvre les trois en un itinéraire structuré qui gère les transports entre sites nécessitant sinon plusieurs courts trajets en voiture.

La Croix de Muiredach à Monasterboice

Les deux grandes croix à Monasterboice sont désignées comme la Croix de Muiredach et la Croix Ouest (aussi appelée la Tall Cross). La Croix de Muiredach est la plus célèbre des deux — un chef-d’œuvre du Xe siècle en pierre de grès sculptée, d’environ 5,5 mètres de haut, recouvert sur ses quatre faces de scènes bibliques d’une précision et d’une clarté narrative qui la placent parmi les plus belles sculptures romanes d’Europe. Les scènes sont lisibles si on connaît l’iconographie : le Jugement dernier sur la face ouest, la Crucifixion sur la face est, des scènes de l’Ancien Testament sur les panneaux inférieurs. Une inscription à la base demande des prières pour Muiredach, qui avait fait faire la croix.

La Croix Ouest est plus haute (6,5 mètres, la plus haute d’Irlande) mais moins finement sculptée ; beaucoup de ses panneaux ont plus souffert de l’érosion. La tour ronde, dont le chapeau manque après une attaque du XIIe siècle, est debout à environ 28 mètres et est l’une des mieux préservées d’Irlande. On peut s’approcher de tout cela sans barrière ni limitation de temps. Le site ferme au coucher du soleil et il n’y a pas d’éclairage — planifiez votre visite pour arriver avec au moins 90 minutes de lumière du jour.

L’abbaye de Mellifont

Mellifont a été dissoute en 1539 puis utilisée comme demeure privée avant de tomber en ruines. Les Cisterciens ont choisi la vallée de la rivière Mattock ici pour les mêmes raisons qu’ils choisissaient chaque site : l’isolement du monde, l’eau pour le moulin et les viviers, de bonnes terres agricoles. Les ruines encore debout comprennent la salle capitulaire du début du gothique avec ses fenêtres à arc en plein cintre, le lavabo (une fontaine à 12 côtés datant d’environ 1200) et des sections de l’arcade du cloître.

Le centre d’accueil de Heritage Ireland sur place fournit le contexte de l’arrivée de l’ordre cistercien en Irlande et explique le mouvement de réforme qui l’a amené depuis la Bourgogne. L’entrée est modeste, environ €5 pour les adultes. Le site est nettement moins visité que les ruines de l’abbaye de Hore à Rock of Cashel et la qualité du paysage — la rivière, la prairie inondable, les chênes des haies — est particulièrement belle.

Drogheda

La ville de Drogheda, à quelques kilomètres à l’est, vaut 30–45 minutes si vous êtes dans la région. Ce n’est pas une ville touristique — c’est une ville de province irlandaise avec une vie commerciale authentique — mais elle abrite l’église Saint-Pierre (catholique), qui conserve la tête momifiée de saint Olivier Plunkett (exécuté en 1681), et le fort de Millmount, une tour Martello surplombant un musée consacré à l’histoire complexe de Drogheda. Le sac de Drogheda par les forces de Cromwell en 1649, avec d’énormes pertes civiles, reste l’un des événements les plus contestés de l’histoire irlandaise.

Combiner Monasterboice et Mellifont dans une journée dans la vallée de la Boyne

La séquence logique pour une journée dans la vallée de la Boyne avec ces sites est : Newgrange (matin, réservé à l’avance) — Monasterboice et Mellifont (après-midi) — avec la colline de Tara ou Trim Castle comme alternative selon votre direction. Monasterboice et Mellifont ensemble prennent environ 2,5–3 heures à un rythme raisonnable ; c’est bien adapté après une matinée aux tombeaux à couloir.

Le guide de l’excursion dans la vallée de la Boyne propose des suggestions complètes de timing et d’itinéraires.

Quand visiter

Le site est librement accessible toute l’année. Le printemps et l’automne sont les meilleures périodes pour la photographie — la lumière douce et l’absence du feuillage d’été plein montre les sculptures plus clairement. L’été est agréable mais la lumière de midi peut être dure et aplatir le relief des panneaux sculptés. Évitez de visiter moins d’une heure avant le coucher du soleil en hiver, car les portes du site ferment tôt et le chemin menant à Monasterboice n’est pas éclairé.