Glendalough au printemps
La vallée avant la saison
J’ai été à Glendalough six ou sept fois maintenant, à différentes saisons, sous différentes conditions de météo, de lumière et de compagnie. La visite dont je me souviens le plus clairement est un matin d’avril, un mardi, quand le car depuis Dublin m’a déposé au centre des visiteurs à neuf heures et demie et j’ai eu la cité monastique presque entièrement pour moi seul pendant la première heure.
C’est le Glendalough que les photographies estivales ne montrent pas : la tour ronde sans foule rassemblée à sa base, les ruines de la cathédrale avec l’herbe entre les pierres encore humide de la pluie nocturne, la cascade de Poulanass coulant à plein débit printanier, son bruit emplissant la vallée plus complètement qu’en août quand l’eau baisse. Les hêtres, commençant tout juste à bourgeonner, étaient à ce vert-jaune spécifique du premier printemps qu’ils n’auront plus jamais cette année-là.
Le printemps — avril en particulier, et début mai avant que la saison des vacances scolaires ne commence — c’est quand Glendalough est le plus lui-même. L’argument est simple et concerne principalement le timing : venez quand la vallée n’est pas submergée par sa propre popularité.
Ce qu’est vraiment Glendalough
Glendalough est une vallée sculptée par les glaciers dans les montagnes du Wicklow, à quarante-cinq minutes au sud de Dublin, contenant les vestiges remarquablement intacts d’une communauté monastique fondée par saint Kevin au VIe siècle. Le mot clé est « intacts » — la tour ronde, construite vers l’an 1000, se dresse encore à sa hauteur d’origine. La cathédrale, la maison du prêtre, plusieurs petites églises, et la célèbre porte d’entrée (le seul exemple survivant de porte monastique en Irlande) sont tous présents sous une forme reconnaissable.
La vallée comporte deux lacs — le lac supérieur et le lac inférieur — et le monastère se trouve entre eux, dans un site qui a du sens évident comme lieu de contemplation et aussi comme communauté défendable. Les monastères médiévaux étaient à la fois des communautés religieuses et les centres les plus importants d’apprentissage, d’artisanat et de production de manuscrits de la région. Glendalough était l’un des majeurs.
Notre guide complet de Glendalough couvre les détails historiques, les sentiers de randonnée et le centre des visiteurs en profondeur.
L’argument du printemps
L’argument pratique d’abord : en avril, vous évitez les foules estivales sans subir les limitations de l’hiver. Le centre des visiteurs et le site lui-même sont ouverts aux horaires complets. Les sentiers de randonnée sont praticables — plus boueux qu’en août mais pas dans l’état de bourbier de janvier. Les journées sont assez longues pour un après-midi complet dans la vallée après l’arrivée depuis Dublin vers midi.
L’argument esthétique : le printemps dans une vallée entourée de forêts de feuillus mélangés est l’une des expériences visuellement les plus concentrées que la campagne irlandaise offre. Les hêtres, les chênes et les frênes commencent à bourgeonner à des moments légèrement différents sur une fenêtre de deux à trois semaines en avril, et le dégradé de verts — du jaune-lime initial du hêtre jusqu’à la feuille de chêne plus sombre et plus établie — donne aux parois de la vallée une texture absente en plein été, quand tout se fond en une masse verte uniforme.
La cascade au-dessus du lac supérieur est à son apogée au printemps. Le sentier de Poulanass — une marche d’environ deux kilomètres depuis le site monastique principal — vous amène devant les chutes à plein débit et vous donne le lac supérieur depuis la rive nord, qui est la vue que les photographies ne montrent généralement pas.
Comment y aller
Les cars depuis Dublin sont l’option la plus pratique si vous ne louez pas de voiture. Plusieurs opérateurs proposent des départs quotidiens, et le trajet prend environ une heure. Un tour de l’après-midi qui quitte Dublin vers midi vous amène dans la vallée pour le début d’après-midi et vous ramène avant le soir.
Le tour Wild Wicklow et Glendalough depuis Dublin couvre Glendalough avec des arrêts sur d’autres points forts du Wicklow et est l’option la plus populaire pour de bonnes raisons : il gère la logistique et vous donne le contexte du paysage que vous traversez.
Si vous conduisez vous-même, l’approche via le Sally Gap — à travers la lande ouverte et devant Lough Tay, le lac dit Guinness — ajoute quarante-cinq minutes au trajet mais vous donne un Wicklow très différent. Le paysage de la haute tourbière en avril, avec la bruyère pas encore en couleurs mais le premier bourgeon timide commençant, est d’une beauté austère que l’approche par la vallée ne vous prépare pas.
La randonnée dans la vallée
Le site monastique principal demande environ quarante-cinq minutes pour être parcouru correctement — par la porte d’entrée, devant la tour ronde, la cathédrale, la maison des prêtres, la cuisine de saint Kevin (la petite église à voûte en berceau avec une tour ronde miniature), le long du bord du lac jusqu’aux croix paléochrétiennes.
Au-delà du site monastique, la vallée s’ouvre sur un réseau de sentiers de randonnée allant d’un facile chemin de bord de lac de trente minutes à la plus sérieuse randonnée de la crête du Spinc qui monte au-dessus du lac supérieur et vous donne la vallée vue d’en haut. Le Spinc en avril, si la journée est claire, produit la vue qui tend à convertir les gens au Wicklow : les deux lacs en dessous, le site monastique visible comme un ensemble de formes de pierre, les montagnes environnantes encore majoritairement nues mais commençant à verdir aux altitudes inférieures.
Portez des bottes imperméables pour toute randonnée au-delà du site principal, quelle que soit la météo prévue. Les sentiers ont des sections de terrain marécageux qui ne sèchent pas complètement avant fin mai.
L’histoire de Kevin
Une note sur le saint, car Glendalough prend plus de sens avec lui dedans.
Saint Kevin (Caoimhín en irlandais) est venu dans la vallée au VIe siècle comme ermite, cherchant la solitude que la vie monastique de plus en plus complexe ailleurs en Irlande ne parvenait plus à offrir. Les histoires à son sujet — et il y en a beaucoup, certaines très étranges — ont toutes la qualité d’une personne qui trouvait les autres humains difficiles mais arrivait quand même à être aimée d’eux.
La légende que je trouve la plus révélatrice : Kevin priait les bras étendus en un acte de pénitence quand un merle s’est posé dans sa paume ouverte et y a construit un nid. Il a maintenu sa position, immobile, jusqu’à l’éclosion des œufs et l’envol des poussins. Que vous preniez l’histoire au pied de la lettre ou non, elle dit quelque chose sur le caractère du lieu qu’il a choisi.
Notes pratiques
Le centre des visiteurs dispose d’une bonne exposition sur l’histoire du site et d’un café. L’ouverture printanière est d’environ neuf heures trente à dix-sept heures. Le parking est plein les week-ends de printemps ensoleillés — arrivez avant dix heures ou après quinze heures. Les jours de semaine en avril sont sensiblement plus tranquilles que les week-ends.
Emportez une couche que vous ne craignez pas de mouiller. Les options de déjeuner dans la vallée se limitent au café du centre des visiteurs et aux quelques établissements dans le village de Laragh à proximité ; il vaut la peine d’apporter sa propre nourriture si vous prévoyez une journée entière.
La marche depuis le village de Laragh jusqu’au site monastique prend environ quinze minutes le long d’un agréable chemin au bord de la rivière. Si vous êtes dans un car de tourisme, ce chemin est votre premier aperçu de la vallée, et il donne le ton de la matinée de la bonne façon.
Glendalough en avril, un matin de semaine, avant le début de la saison : c’est la version à viser.
