Aran Islands

Drie eilanden in de mond van Galway Bay

De Aran Islands — Inis Mór, Inis Meáin en Inis Oírr — liggen als stapstenen richting de Atlantische Oceaan in de mond van Galway Bay. Het zijn oude plaatsen: de droogstenen forten, vroegchristelijke kapellen en velden verdeeld door met de hand gebouwde kalkstenen muren dateren eeuwen ouder dan de Normandische kastelen op het vasteland. Het landschap is bijna maanachtig — bleek karstkalk, wilde bloemen die door elke scheur dringen, en de zee zichtbaar vanaf bijna elke plek waar je staat.

De meeste bezoekers komen naar Inis Mór, het grootste eiland en de thuisbasis van Dún Aonghasa, het prehistorische kliftfort dat uitgegroeid is tot een van de meest dramatische archeologische sites in Europa. Inis Oírr, het kleinste eiland, is een rustigere keuze en wordt soms gecombineerd met een boottocht langs de Cliffs of Moher. Inis Meáin, het middelste eiland, trekt zeer weinig toeristen en heeft bijna geen georganiseerde infrastructuur — wat afhankelijk van wie je vraagt de aantrekkingskracht is of het nadeel.

Hoe je van Dublin naar de Aran Islands komt

De eilanden liggen niet dicht bij Dublin, en de reistijd is het eerste eerlijke gegeven om te begrijpen. Vanuit de stad ben je ruwweg drie uur met de auto of bus naar Rossaveal (de belangrijkste veerhaven, 37 km ten westen van Galway stad), plus een overtocht van 40 minuten naar Inis Mór. Een vlucht van Aer Arann Islands vanuit Connemara Airport verkort de overtocht tot 10 minuten maar is duurder.

Zonder auto zijn de praktische opties:

Georganiseerde dagtour vanuit Dublin. Deze combineren de busreis, de Aran-veerboot en vaak een stop bij de Cliffs of Moher. De Cliffs of Moher en Aran Islands tour vanuit Dublin is de standaarditinerary — een lange dag, maar hij regelt de logistiek van veerboottijden en aansluitingen die zelfstandig stressvol kunnen zijn.

Trein of bus naar Galway, dan de veerboot. Dit is een goede optie als je toch al tijd doorbrengt in Galway stad. Bus Éireann en lokale operators rijden pendeldiensten van Galway naar Rossaveal pier. De oversteek duurt ongeveer 40 minuten met Aran Island Ferries.

Vanuit Doolin. Een seizoensgebonden veerboot vaart rechtstreeks van Doolin in County Clare naar Inis Oírr en Inis Mór. Dit is de handigste optie als je ook de Cliffs of Moher of de Burren bezoekt.

Inis Mór op één dag

De meeste bezoekers arriveren in Kilronan, het hoofddorp, en hebben tussen drie en vijf uur voordat de terugveerboot vertrekt. Dat is genoeg tijd om het eiland goed te verkennen als je een fiets huurt (de meest populaire keuze, en de juiste) of een minibustour neemt vanaf de pier.

Dún Aonghasa is het onmisbare bezienswaardigheid — een halfcirkelvormig stenen fort op 90 meter hoge zeekliffen. De wandeling omhoog vanuit het bezoekerscentrum duurt ongeveer 20 minuten over een grindpad. Er zijn geen barrières aan de rand van de klif, en de val is absoluut. De combinatie van prehistorisch steenwerk en duizelingwekkende Atlantische uitzichten is werkelijk indrukwekkend, en de site is goed genoeg beheerd dat je zelfs op een drukke zomerdag niet het gevoel hebt dat het vol is zodra je tussen de muren loopt.

De Zeven Kerken site (Na Seacht dTeampaill), in het westen van het eiland, is een verzameling vroegmiddeleeuwse kerkelijke overblijfselen op een veld — minder bezocht dan Dún Aonghasa en des te sfeervoller.

Fietsen over het eiland is echt aangenaam. Het wegennet is vlak tot licht glooiend, het autoverkeer is gering en het kalkstenen landschap verandert voortdurend van karakter. Fietsverhuur kost ongeveer €12–15 per dag bij exploitanten in Kilronan.

Eerlijke observaties

De Aran Islands hebben de reputatie authentiek Iers te zijn op een manier die het vasteland niet is, en daar zit waarheid in — Iers wordt hier nog als alledaagse taal gesproken, en het levenstempo is werkelijk anders. Maar ze zijn ook goed voorbereid op bezoekers: Kilronan heeft cafés, restaurants en souvenirwinkels, en in juli en augustus is de pier druk.

Als je volledige afzondering en wilde leegheid verwacht, zal Inis Mór in de zomer dat niet helemaal bieden. Als je een eilandervaring wilt met echte archeologie, dramatisch landschap en een tastbaar gevoel van een andere leefwijze, dan wel.

Inis Oírr is de betere keuze voor mensen die rust zoeken. Er is minder dan 30 minuten lopen nodig om het eiland te doorkruisen, er zijn veel minder bezoekers, en het scheepswrak van de Plassey — deels begraven in het strand en deels op een rotsplaat gehesen — is een van de vreemdere bezienswaardigheden van Ierland.

Wat je moet meenemen

Atlantisch weer geldt hier ook in de zomer: een waterdichte laag, comfortabele wandelschoenen en zonnebrandcrème voor de kliftoppen. Er zijn geen geldautomaten op Inis Meáin; Inis Mór heeft er een in Kilronan maar die kan op drukke weekenden leeg zijn. Neem contant geld mee.

Planningscontext

De Aran Islands combineren goed met Galway stad — breng een dag door in Galway, neem de volgende ochtend de veerboot en keer ‘s avonds terug. Ze liggen naast de Connemara-route en combineren niet goed op dezelfde dag, aangezien Connemara ten noorden van Galway ligt en de veerboot naar de eilanden ten westen. De beste dagtrips vanuit Dublin gids bespreekt hoe je deze kunt combineren als je een breder west-Ierland-itinerary opstelt.